Un equipo de investigación de la Universidad de Oxford ha creado una herramienta que permite capturar imágenes fijas de gran resolución y vídeo de alta velocidad con una misma cámara y al mismo tiempo. Las aplicaciones de esta nueva tecnología pasan por los medios de comunicación, donde podrían utilizarse en circuitos cerrados de televisión o fotografía deportiva por ejemplo, pero también resultan decisivas en el campo de la ciencia, en el que, actualmente, la capacidad de captura de imágenes fijas de alta calidad que se correspondan exactamente con vídeo de alta velocidad es muy limitada y supone una gran inversión económica.

Según un comunicado referente a un artículo publicado en la revista Nature Methods, la tecnología ha sido patentada por Isis Innovation, la oficina de transferencia de tecnología de la Universidad de Oxford, y financiada por Biotechnology and Biological Sciences Research Council y la Fundación Británica del Corazón.

Desde el laboratorio al consumidor

Hasta hace poco el grupo de investigación que firma el artículo, liderado por Peter Kohl, analizaba el corazón humano mediante imágenes sofisticadas y técnicas informáticas que, sin embargo, no bastaban para alcanzar la velocidad y el detalle suficiente exigido en el estudio celular. El propio Kohl explica en el comunicado el problema que suponía trabajar con estas herramientas: “Cualquiera que haya tratado de tomar fotografías o vídeos de una escena de alta velocidad, como en el fútbol o el automovilismo, incluso con una réflex digital bastante decente, sabrá que es muy difícil obtener una imagen nítida, porque el movimiento causa una visión borrosa. Tenemos el mismo problema en la ciencia, donde se puede perder información realmente vital, como cambios muy rápidos en la intensidad de la luz a partir de moléculas fluorescentes que nos hablan de lo que está sucediendo dentro de una célula. Tener un sensor de capacidad masiva de 10 o 12 megapíxeles, como muchas cámaras tienen ahora, no hace absolutamente nada para mejorar esta situación”.

La solución vino de la mano de unos de sus colaboradores, Gil Bub, al que se le ocurrió la idea de reunir imágenes de alta resolución y secuencias de vídeo de alta velocidad, al mismo tiempo y en el mismo chip de la cámara. Pero además con un valor añadido de vital importancia en la ajustada fracción presupuestaria que se destina a la ciencia: la técnica de Bub reduce el coste que hasta ahora suponía obtener similares resultados con las cámaras más empleadas en los laboratorios.

Esta novedosa técnica ya ha llamado la atención de Cairn Research, un fabricante de instrumentación científica con sede en el Reino Unido, que ha manifestado su deseo de utilizarla para ampliar las capacidades de sus dispositivos.

Pero que el ingenio de la Universidad de Oxford salte de las manos de los científicos y la industria a las tiendas de fotografía es sólo cuestión de tiempo. De hecho, un grupo de investigación de la Universidad de Nottingham, capitaneado por Mark Pitter, ya está planificando la compresión de esta tecnología en una especie de “todo-en-uno” de sensores que podría ser colocado dentro de las cámaras normales. "El uso de un sensor de estado sólido nos permitirá diseñar cámaras compactas y simples, microscopios y otros dispositivos ópticos que contribuyen a reducir el coste y el esfuerzo necesarios para esta apasionante técnica. Esto hará que sea útil para una gama mucho más amplia de aplicaciones, tales como cámaras de consumo, sistemas de seguridad, o el control de fabricación", afirma.

Imagen y vídeo capturados al mismo tiempo

La principal novedad de esta técnica reside en que la imagen y el vídeo son capturados al mismo tiempo en el mismo sensor. Pero… ¿cómo se logra esto? Como explica el padre del invento, Gil Bub, se trata de permitir que los píxeles de la cámara actúen “como si fueran parte de decenas o incluso cientos de cámaras individuales que toman fotografías en una sucesión rápida durante una exposición normal”. El truco es que el patrón de las exposiciones de píxel mantenga el contenido de alta resolución de la imagen global, que puede ser utilizado como está, es decir para formar una fotografía de alta resolución con la combinación de todas sus partes, o bien, estas imágenes pueden ser decodificadas individualmente y colocadas en forma de secuencia para generar una película de alta velocidad. Este sistema ha sido desarrollado mediante la combinación de tecnologías "off-the-shelf", o lo que es lo mismo, software y hardware libre de patentes.

(Tendencias21)

Una investigación reciente realizada por científicos de la Universidad de Udine, en Italia, ha proporcionado una nueva comprensión sobre cómo ciertos cambios del cerebro pueden provocar alteraciones en las actitudes religiosas y espirituales.

Concretamente, el científico Cosimo Urgesi, de dicha universidad, y sus colaboradores exploraron las bases neuronales de la espiritualidad analizando a pacientes que habían desarrollado tumores en distintas partes del cerebro.

Las exploraciones fueron realizadas antes y después de que a estos pacientes se les extirparan quirúrgicamente los tumores.

Según se explica en la revista Physorg, aunque en general se piensa que todos los comportamientos y experiencias, religiosas o de cualquier otro tipo, tienen su origen en el cerebro, la exploración empírica real de los mecanismos neuronales subyacentes a la espiritualidad siempre ha representado un desafío.

Análisis de la autotrascendencia

Sólo desde un tiempo a esta parte, en que los especialistas han empezado a contar con tecnologías altamente avanzadas de registro de imágenes de la actividad cerebral, la neurociencia ha comenzado a observar los procesos mentales asociados con la religión y la espiritualidad humanas.

Urgesi y sus colaboradores enfocaron su investigación en tratar de establecer una relación directa entre la actividad cerebral y la espiritualidad. Para ello, se centraron en el estudio de una característica humana conocida como autotrascedencia (ST), una de las tres dimensiones del carácter que según la psicología agrupa las características de espiritualidad, misticismo, pensamiento mágico y religioso, así como la visión de uno mismo como parte integral del universo.

Las personas con una ST elevada poseen una percepción del yo disminuida, y son más propensas a identificarse como una parte integral del universo, en sentido total.

Los cambios en la ST individual fueron estudiados en 88 casos, de personas sometidas a cirugía cerebral para la extirpación de sus tumores. Cada uno de estos pacientes padecía distintos tipos de tumor en zonas del diversas del cerebro, tal y como publica la agencia de noticias de la UE, Cordis.

Espiritualidad anterior y posterior

Con técnicas avanzadas, los investigadores localizaron las lesiones cerebrales sufridas por los participantes en el estudio tras su operación, y paralelamente evaluaron la intensidad de la ST en los pacientes antes y después de la cirugía.

Este método, según declararon los científico, ha permitido explorar posibles cambios en la ST inducidos por lesiones cerebrales concretas, así como la causalidad de las estructuras frontal, temporal y parietal en las diferencias que había entre los individuos en cuanto a la ST.

Los investigadores descubrieron así, que aquellos pacientes a los que se les había practicado la cirugía en la parte posterior del cerebro presentaban una ST más acusada tras la operación. Esto no fue lo que sucedió con los pacientes afectados en la zona anterior del cerebro.

El hecho de que los tumores cerebrales situados en distintos puntos del cerebro tengan efectos diversos en la ST individual supondría, según los científicos, que se ha establecido una base neuronal de la que dependerían los estilos cognitivos y emocionales que caracterizan la espiritualidad de cada persona.

Urgesi afirma que: “Nuestro estudio sobre la localización de los síntomas y las lesiones es la primera demostración de que existe una relación de causalidad entre el funcionamiento del cerebro y la ST”.

Modular la actividad neuronal

Esta relación sería la siguiente: el daño sufrido por las zonas parietales posteriores del cerebro provoca rápidos cambios relacionados con la conciencia autorreferente transcendental. Según esto, puede que una disfunción de la actividad neuronal parietal sea la responsable de la alteración de los comportamientos religiosos y espirituales y de la actitud ante ellos.

Los investigadores señalan que, en individuos saludables, el nivel de ST vendría determinado, al menos en parte, por los genes. Por otro lado, en personas que no padecen tumores cerebrales pero que sí sufren trastornos mentales, como la esquizofrenia, se ha comprobado que el nivel de ST puede verse alterado.

Según los científicos, la investigación del efecto de las lesiones cerebrales sobre dimensiones complejas de la personalidad, como la ST, podría ayudar a esclarecer la interacción que se produce entre factores genéticos y ambientales, y que motivaría la alteración de nuestros perfiles espirituales, al señalar el área cerebral vinculada con dicha alteración.

Por otra parte, esta investigación podría ayudar a comprender mejor la función que desempeñan las diferencias de cada individuo en las enfermedades mentales, afirman los investigadores.

Si una característica estable de la personalidad como la ST puede sufrir cambios rápidos como consecuencia de lesiones cerebrales, esto indicaría que algunas dimensiones de la personalidad podrían modificarse si se influye en ciertas áreas específicas de actividad neuronal.

Teniendo en cuenta esto, es posible que métodos nuevos dedicados a la modulación de la actividad neuronal den lugar a tratamientos novedosos contra los trastornos de personalidad, aseguran los investigadores. Los resultados de este estudio han sido publicados en la revista especializada Neuron-8?script=true.

Dios y cerebro

Desde hace unos años, y gracias a los avances tecnológicos antes mencionados en los dispositivos de registro de la actividad neuronal del cerebro, la neurociencia ha intentado explicar la religiosidad y la espiritualidad humanas desde una perspectiva puramente fisiológica.

Así, por ejemplo, en investigaciones neurológicas recientes se han descubierto las zonas del cerebro implicadas en las experiencias místicas e, incluso, se ha llegado a presentar el primer mapa del cerebro místico en prensa.

Como cabía esperar, estos avances están suscitando actualmente un apasionante debate sobre si estos descubrimientos pueden considerarse una demostración de la existencia de Dios o, por el contrario, constatarían únicamente que la experiencia religiosa es tan sólo un producto más de la actividad cerebral del ser humano.

(Tendencias21)

Tener una personalidad ansiosa (ansiedad-rasgo) o estar ansioso en una determinada situación (ansiedad-estado) hace que atendamos de modo diferente a lo que sucede en nuestro entorno, señala una investigación realizada por científicos de la Universidad de Granada.

Los investigadores realizaron una prueba de atención a participantes con altos y bajos niveles de ansiedad rasgo, y a otros grupos de estudiantes a quienes les habían inducido previamente un estado de ansiedad elevado.

Así, se constató que los individuos con alta ansiedad rasgo presentaban un déficit en el funcionamiento de la red de control cognitivo, encargada de la resolución de conflictos y el control voluntario de la acción. Estas funciones están relacionadas con el córtex prefrontal del cerebro.

En cambio, los participantes con alta ansiedad estado presentaron unos índices superiores de alerta y orientación, redes atencionales más influidas por los procesos de análisis del estímulo.

El estudio ha logrado, de esta forma, definir los efectos de estos dos tipos de ansiedad sobre la manera de atender lo que pasa a nuestro alrededor. Los científicos creen que esta definición será de enorme utilidad para la intervención terapéutica, a la hora de aliviar los trastornos de ansiedad, tan frecuentes en nuestra época.

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(Tendencias21)

Comer chocolate puede reducir el riesgo de sufrir un infarto, señala un análisis reciente realizado por científicos de la Universidad McMaster de Canadá. Por otro lado, el chocolate disminuiría también el peligro de morir después de haber sufrido un infarto.

Éstas son las conclusiones de una investigación a su vez basada en la revisión de tres estudios previos (realizados con un total de casi 47.000 personas), centrados en la relación entre el chocolate y los infartos.

Los científicos señalan que, dados estos resultados, deberían hacerse nuevas investigaciones para determinar si la capacidad preventiva del chocolate es real o si, simplemente, resulta que las personas sanas tienden más a comer chocolate que otras.

De cualquier forma, se sabe que el chocolate es una sustancia rica en un tipo de antioxidantes conocidos como flavonoides, que tienen un efecto protector contra los problemas cardiacos.

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(Tendencias21)

Un estudio reciente realizado por expertos en comportamientos de consumo de la
Richard Ivey School of Business de Canadá ha revelado que, en las redes sociales, las personas más populares tienden más que otras a seguir las tendencias de los demás, incluso aunque crean que ellos son los que marcan las pautas.

Este descubrimiento contrasta con hipótesis previas que señalaban que las personas que disfrutan de menor aceptación en los entornos sociales son las que más se dejan influir por otros, con el fin de mejorar su reputación.

Los investigadores analizaron dos tipos de redes sociales, la de un grupo de estudiantes y la de un club de personas mayores. Así, constataron que aquellos individuos considerados como los más populares dentro de estas redes, en realidad, estaban más influenciados por el resto de los individuos que otros.

La razón: tratar de mantener su estatus dentro del grupo. Según los expertos, la constatación de este hecho permitirá a los vendedores predecir mejor los comportamientos de consumo de cada persona en cualquier red, pero también serviría para comprender actitudes individuales en otros ámbitos, como el de la política, la empresa o la comunidad académica.

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(Tendencias21)

La primera generación de antihistamínicos H1 empleados en fármacos contra la alergia puede ser peligrosa para la salud humana, advierte un artículo publicado en la revista Allergy, y escrito por expertos de la GA2LEN (Red europea global de la alergia y el asma) y de la EAACI (Academia Europea de Alergología e Inmunología Clínica).

Según los científicos, esta primera generación de antihistamínicos H1, que constituyen el tratamiento más común para afecciones como la rinitis alérgica y que se venden en farmacias sin receta médica, se asocia a gran cantidad de problemas sociales y sanitarios.

En una comparación realizada entre los nuevos antihistamínicos H1 y los antiguos, se reveló que estos últimos pueden provocar un sinnúmero de problemas: patrones de sueño deficientes; menor rendimiento en el aprendizaje y el trabajo; accidentes automovilísticos, navieros y aéreos debidos a somnolencia; e incluso muerte por sobredosis accidental en niños y bebés, y suicidios en adolescentes y adultos.

Más del 30% de la población europea y estadounidense consume o podría consumir estos antihistamínicos H1, por lo que el artículo advierte que no debería continuarse con su venta sin receta médica.

Los antihistamínicos H1 se utilizan desde hace más de cincuenta años para tratar afecciones como la rinitis alérgica (inflamación de las membranas nasales), urticaria y dermatitis atópica (eccema) y se clasifican como de primera y segunda generación. La primera posee un mayor efecto sedativo que provoca somnolencia, un aspecto que se ha reducido considerablemente en la generación posterior.

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(Tendencias21)

En el mundo de los directivos y los líderes pueden encontrarse todo tipo de personalidades y estrategias creadas para dirigir organizaciones dando ejemplo de excelencia, comunicando los objetivos que se desean y, como en cualquier negocio, haciendo todo lo posible por obtener buenos resultados y por producir ganancias.

En cualquier parte del mundo se presenta la situación en la que los empleados de una compañía hablan sobre lo “buenos” o lo “malos” que son sus directivos en diferentes aspectos y esto tiene grandes repercusiones sobre el desempeño de cada empleado y sobre el de la empresa en general.

Hay quienes consideran que un líder debe ser “duro” y distante para que los demás lo vean con el suficiente respeto y obedezcan sus órdenes, pero también existen muchos otros que ven esa forma de pensar como obsoleta y que pueden dar testimonio de ejemplos en los que la cercanía, el apoyo, la flexibilidad, la comprensión, entre otros, han demostrado producir los mejores resultados.

Pues una nueva investigación del think-tank del Reino Unido Work Foundation llamada “Exceeding Expectation: the principles of outstanding leadership” (“Superando las expectativas: los principios de un liderazgo extraordinario”) reveló datos que contradicen esa primera creencia y se van más por la segunda.

Los más severos no siempre son los mejores

La investigación de Work Foundation consistió en dos años durante los cuales se realizaron unas 250 entrevistas cualitativas en seis empresas de alto perfil del Reino Unido (BAE Systems, EDF Energy, Guardian Media Group, Serco, Tesco y Unilever) para comparar los comportamientos de líderes percibidos como simplemente buenos y los de aquellos percibidos como extraordinarios.

Después de analizar lo que caracterizaba a los líderes extraordinarios, los autores del estudio concluyeron que, contrario a lo que muchos creen acerca de que los líderes severos y orientados exclusivamente hacia los objetivos pueden desempeñarse mejor durante las crisis, los líderes que sobrepasan las expectativas son esos que llevan un liderazgo altamente centrado en las personas.

Los investigadores afirman que los líderes más efectivos son los que piensan y actúan de forma sistémica, observando el panorama general en vez de dividirlo en partes aisladas, y que actúan teniendo a las personas como centro y como única ruta hacia un mejor desempeño, es decir, los que se enfocan en las personas y en las relaciones.

La sistémica a la que se refiere esta investigación se define como un campo emergente de la ciencia que estudia los sistemas holísticos e intenta desarrollar marcos lógico matemáticos, de ingeniería, y filosofía; en los cuales los sistemas físicos, mentales, cognitivos, sociales y metafísicos puedan ser estudiados.

Como explica en una nota de prensa el autor principal del estudio Penny Tamkin, “los líderes extraordinarios se enfocan en las personas, las actitudes y el compromiso, co-creando visión y estrategia. En vez de reuniones uno a uno centradas en las tareas, ellos buscan comprender a las personas y sus motivos”. Tamkin asegura que los líderes que están obsesionados con los números y con los objetivos necesitan cambiar sus pensamientos.

Enfoque humano

Son muchos los ejemplos de grandes seres humanos que han hecho enormes aportes a las organizaciones para las que trabajan a través de un enfoque humano y de una cercanía constructiva con los demás empleados.

En palabras de Tamkin, “en vez de desarrollar a los demás a través de formación y consejos, ellos lo hacen a través de retos y apoyo. Ellos manejan el desempeño de manera holística, ocupándose del estado de ánimo y del comportamiento de su gente así como de los objetivos organizacionales. Y en vez de ver a las personas como una de muchas prioridades, ellos ponen el énfasis principal en los asuntos de las personas”.

Por otra parte, una característica que destaca el estudio es que los líderes extraordinarios son muy seguros de sí mismos pero sin llegar a ser arrogantes, y que, además, son conscientes de sus fortalezas y de la influencia que pueden ejercer desde sus posiciones, pero que, aún así, los utilizan para el beneficio de sus organizaciones y de la gente que hace parte de estas.

Finalmente, señala Penny Tamkin: “Nuestros hallazgos aportan sugerencias sólidas de que un acercamiento que conecte a los líderes con las personas y a las personas con los propósitos define el liderazgo extraordinario. El liderazgo que se enfoca en la reciprocidad y el respeto es bueno no solamente para las personas, sino bueno también para las organizaciones”.

(Tendencias21)

Brachypodium Internacional, un consorcio dirigido por investigadores del DOE Joint Genome Institute (DOE JGI) de los Estados Unidos y en el que participan especialistas de todo el mundo, ha anunciado la obtención de la secuencia genética completa de la hierba Brachypodium Distachyon, que sería una herramienta ideal para el desarrollo de gramíneas especialmente dedicadas a la producción de biomasa y biocombustibles.

Este avance en el terreno de los cultivos con aplicación energética se enmarca en los objetivos del Departamento de Energía de los Estados Unidos, que trabaja actualmente en el desarrollo de fuentes energéticas renovables. En ese sentido, algunas hierbas se han posicionado como principales candidatas para el incremento de la producción comercial de biocombustibles, al analizarse su potencialidad como nuevas materias primas.

Sin embargo, hasta el momento poco se sabía acerca de las características biológicas específicas de gran parte de las hierbas, un dato imprescindible para avanzar en su utilidad para la producción de energía. En algunos casos, el proceso se complica porque las hierbas suelen tener largos ciclos de vida y poseen genomas extensos y complejos, muy difíciles de estudiar.

Con el propósito de dar un paso adelante en este punto, Brachypodium Internacional completó recientemente la secuencia genética completa de la hierba Brachypodium Distachyon, que de acuerdo a la investigación tendría importantes potencialidades energéticas. Así lo informó el DOE Joint Genome Institute (DOE JGI) en una nota de prensa, y posteriormente la revista Nature también difundió el hallazgo.

Un nuevo campo de posibilidades

Con la secuencia de Brachypodium Distachyon, los especialistas completan una tríada estratégica de genomas de hierbas grandes, de las tres subfamilias de mayor importancia económica en este momento. Esto permitirá a los investigadores comparar los genomas completos de estas tres subfamilias de hierbas por primera vez, avanzando en la optimización de sus potencialidades energéticas.

Asimismo, al haber descifrado el genoma de la hierba Brachypodium, se abre ahora una gran cantidad de posibilidades para avanzar en un análisis genético más profundo de cultivos con gran interés económico y productivo, como por ejemplo el trigo y la cebada, que concentran complejos genomas con 16 mil millones y 5 mil millones de nucleótidos, respectivamente.

Según los especialistas del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, que también participaron de la investigación, la secuenciación y el análisis del genoma de Brachypodium es un avance importante hacia el abastecimiento sostenible de hierbas para su uso en biocombustibles, pensando en las próximas generaciones.

De acuerdo a estos especialistas, Brachypodium tiene todos los rasgos necesarios para servir como un sistema modelo funcional para el desarrollo de biocombustibles en base a hierbas, considerando su pequeño tamaño, su ciclo de vida corto y un rápido crecimiento sin demasiados requerimientos o necesidades.

Un modelo a aplicar en otras hierbas

Además, este tipo de hierbas permite su transformación eficiente o la posibilidad de realizar modificaciones genéticas para optimizar su uso productivo. Al mismo tiempo, el conocimiento sobre la biología de estas hierbas básicas es imprescindible para desarrollar los cultivos de hierba superior, que poseen una genética más compleja que dificulta su estudio.

La investigación ha revelado la estructura y la función de casi 2.800 de los más de 25.500 genes detectados en la hierba Brachypodium. En el trabajo participaron especialistas del DOE Joint Genome Institute, del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, de la Universidad de Minnesota, de la Universidad Estatal de Oregon, del John Innes Centre (Reino Unido), del Helmholtz-Zentrum en Munich (Alemania), del INRA en Clermont Ferrand (Francia), de la Universidad de Zurich (Suiza) y de la Universidad de Helsinki (Finlandia).

La hierba Brachypodium también se ha comparado con el sorgo y el arroz para determinar sus relaciones evolutivas. El análisis arrojó una similitud general en el contenido de los genes y su estructura entre las tres variedades, lo que apoya la tesis de emplear al Brachypodium como un modelo genético funcional para el análisis de todas las hierbas.

En consecuencia, el código genético de la hierba Brachypodium promete una amplia aplicabilidad, ya que la subfamilia Pooideae a la que pertenece incluye distintos cereales, forrajes y céspedes. Con más de 3.000 especies, es la subfamilia de hierbas más grande, muchas de las cuales podrían ser empleadas para el desarrollo de biocombustibles.

Video: DOE/Joint Genome Institute en scivee.tv.

(Tendencias21)